“猴年马月”并非特指某一年开始，而是中国传统干支纪年与十二生肖结合的纪时方法术语，指农历猴年中的农历五月，其周期约为12年。
中国传统干支纪年法以天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配，形成60年一个循环的纪年体系。同时，十二生肖与地支一一对应，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。因此，每12年就会有一个猴年，猴年对应的地支为“申”。
“猴年马月”中的“猴年”指农历的猴年，而“马月”则源于十二地支与月份的对应关系。在农历中，正月为寅月（虎月），二月为卯月（兔月），依此类推，五月为午月（马月）。所以，“猴年马月”就是农历猴年中的农历五月。
由于干支纪年每12年循环一次，生肖也随之重复，因此“猴年马月”每12年就会出现一次。例如，2004年是农历甲申年（猴年），其农历五月就是“猴年马月”；2016年是农历丙申年（猴年），农历五月同样是“猴年马月”；按照这个规律，2028年（农历戊申年）的农历五月也将是“猴年马月”。
“猴年马月”在口语中常被用来形容一件事情遥遥无期、不知何时才能实现，带有一种调侃和无奈的意味。但实际上，它是一个有明确时间指向的术语，只是由于周期较长，人们才觉得它“难得一见”。
