“不如自挂东南枝”的上一句是“磐石方且厚，可以卒千年；蒲苇一时纫，便作旦夕间。卿当日胜贵，吾独向黄泉”。这些句子出自汉代乐府诗《孔雀东南飞》，全诗通过叙述焦仲卿、刘兰芝的婚姻悲剧，控诉了封建礼教、家长统治和门阀观念的罪恶，表达了青年男女要求婚姻自主的合理愿望。
在这段诗句中，“磐石方且厚，可以卒千年”表示男子的爱情应当坚如磐石，经久不变；“蒲苇一时纫，便作旦夕间”则形容女子的爱情虽然起初坚韧如同蒲苇，但最终还是经不起时间的考验，变得短暂而脆弱。接下来的“卿当日胜贵，吾独向黄泉”表达了女子对男子未来可能富贵而自己却将陷入不幸的预感，以及她决定以死明志的决心。最后，“不如自挂东南枝”则是她在绝望之中做出的选择，表现出她对这段无法挽回的爱情的决绝态度。
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