中国最早的字典叫《说文解字》，简称《说文》。作者是东汉的经学家、文字学家许慎（献给汉安帝）。《说文解字》成书于汉和帝永元十二年（100年）到安帝建光元年（121年），是今存最早的说文解字专著，是首部探讨汉字来源、沿革的学术巨著，在中国语言学史上有极其重要的地位。
《说文解字》内容分析字形、解说字义、辨识声读，简称形、音、义三要素。《说文》首创部首编排法，按“分别部居”、“据形系联”的原则把9353个汉字归纳入540部，每部的第一字就是部首。同时，《说文》也是创立汉字六书理论的经典之作，对后世影响深远。清代学者段玉裁作《说文解字注》、桂馥作《说文解字义证》、朱骏声作《说文通训定声》、王筠作《说文句读》《说文释例》，被称为说文四大家。
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