中国古代“四大美女”包括西施、貂蝉、王昭君、杨玉环，享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”的美誉。“闭月、羞花、沉鱼、落雁”是源自于历史典故。其中，“闭月”指的是貂蝉拜月的故事；“羞花”讲述的是杨贵妃观花时的动人情景；“沉鱼”，则是西施浣沙时的美丽传说；“落雁”，则是昭君出塞时的动人故事。关于“四大美女”这一称呼的来源，纪连海先生在其著作《纪连海叹说“四大美人”》中进行了探讨。从这四位美人的生活年代或被创造出来的年代来看，西施最早出生，而杨贵妃最晚死去。杨贵妃是唐朝人，因此“四大美人”的说法最早可以追溯到唐朝以后。貂蝉是《三国演义》中的人物，她的形象主要是由《三国演义》塑造的。《三国演义》成书于明朝初年，所以“四大美人”这一称呼最迟出现在元末明初。《白雪遗音》是最早提及“四大美女”的文献之一。该书由清代华广生编纂，其中卷三《闹腮胡》提到西施、王昭君、貂蝉、杨玉环并称“四大美女”。华广生生于清乾嘉年间，该书编纂于1804年，刊刻于1828年，这表明“四大美女”的称呼不应晚于清乾嘉之际。在文化史上，还存在另一个版本的“四大美女”，其中包括绿珠、王昭君、赵飞燕、班姬。这幅图画被俄国探险家科兹洛夫发现，并收藏于俄罗斯东方博物馆。明代诗人张元凯的《伐檀斋集》中有《四美人咏》组诗，分别咏“明妃”“飞燕”“文君”“绿珠”等“四美人”，这也表明在明代中期，“四大美女”的成员并未固定。根据目前查阅到的文献，通行版“四大美女”的形成应该是清代中期的事，直接文献依据就是《白雪遗音》中的《闹腮胡》。
