“潘西”是地道的南京话，本义指年轻女孩、姑娘，引申义为女朋友或交往对象，感情色彩中性偏亲昵。
基础含义“潘西”的核心语义指向年轻女性群体，既可泛指普通年轻女孩，也可特指漂亮女孩。例如，南京人日常对话中“看那个潘西多好看”即指“看那个年轻女孩多漂亮”。其对应男性称谓为“潘东”，但使用频率远低于“潘西”。
引申义与使用场景在恋爱语境中，“潘西”可指代女朋友或交往对象，如“他最近叙了个潘西”（他最近谈了个女朋友）。此时词义从泛指转向特指，带有亲密关系属性。此外，南京方言中“谈恋爱”被形象称为“叙潘西”，进一步强化了其情感关联。
《诗经》“盼兮”说主流观点认为，“潘西”源于《诗经·卫风·硕人》中“巧笑倩兮，美目盼兮”的“盼兮”。南京方言中“盼（pàn）”与“潘（pān）”发音相近，口语连读时“盼兮”音变为“潘西”，后被书面化固定。此说法强调其文化渊源，体现南京话对古典文学的化用。
潘安+巷西说另一种解释关联西晋美男子潘安。清代戏曲《桃花扇》有“好待潘车过巷西”的典故，描述女子在巷西等候潘安车驾的场景。南京方言将“潘（潘安）”与“西（巷西）”组合为“潘西”，原指爱慕帅哥的女子，后泛化为对年轻女性的统称。此说法融合历史典故与地理方位，具有地域文化特色。
80年代校园暗号说民间传说称，20世纪80年代南京宁海路中学一男生暗恋姓潘、家住西桥的女生，写信时以“潘西”代指对方。同学觉得顺口便传播开来，逐渐成为流行词。此说法虽缺乏文献佐证，但反映了方言演变的民间创造力。
