2008年汶川地震后短期内北川老县城废墟的腐臭味极其严重，远超普通防护的阻隔能力还干扰了搜救工作，如今经过治理已不存在明显腐败臭味。
震后初期臭味就已经扩散全城，从2008年5月15日开始，北川县城就开始弥漫废墟下遇难者遗体腐败产生的异味，属于甜、臭和焦糊混合的刺鼻气味，哪怕在街道一米外的区域臭味也无法消散。随着气温升高，遗体腐烂速度加快，臭味持续加重，最终整个县城都被异味覆盖。
浓重的臭味直接影响了震后搜救工作，尸臭味会干扰搜救犬的嗅觉，让搜救犬无法正常辨别幸存者的气味，搜救工作只能依靠生命探测仪开展，一定程度拖慢了搜救进度。
同时普通防护手段完全无法阻隔臭味，地震发生一周后，哪怕佩戴16层纱的医用口罩、再涂抹清凉油，依旧无法阻挡腐臭味穿透口罩；到后期单层普通口罩已经完全失去阻隔作用，必须依靠专业防毒装备才能进入县城开展工作。
现在北川老县城作为地震遗址保护，经过多年环境治理，区域内只有草木泥土与砖石的气息，没有明显的腐败臭味。
