民国初年浙江农村的一个大户人家，一个男人和三个女人之间感情纠葛而产生的故事。第一部分，叙述了家里的唯一的男人——云弟，二太太过继来的一个男孩，因为没有听二太太的话，去河里游泳，受到了惩罚，顶着七月酷暑，罚站在天井中央青石板道上。作为姐姐的“我”—— 美惠，心疼弟弟，担心弟弟中暑，不顾阿娘（二太太）的责骂，带弟弟逃走。三太太玉姨知道以后心疼地偷来解暑的烧酒泡杨梅给云弟吃。小说的开篇通过“云弟受罚”，展示了扭曲的家庭人际关系。云弟是二娘收养的，但是却与二娘的关系非常紧张。姐姐让弟弟向母亲认错，弟弟坚决不肯，流露出“一副视死如归的神情。”阿娘的苛刻，给云弟幼小的心灵蒙上阴霾。他说“咳，做人真苦，一点自由没有，我考取了中学一定住在学校不回家。”在姐姐和弟弟孤独的童年中，只比他们大几岁的玉姨成了他们生命的安慰，他们决定“等我们挣钱以后，把玉姨带在一起，让她享享福。” 这部分通过一个生活场景的叙述，交代了人物间微妙而复杂的关系。几乎都是纯客观的叙述，不声张，不造势，人物形象自然而亲切。 第二部分写云弟生病，“我”和玉姨夜里看护弟弟、追忆父亲。这段叙述很巧妙。两个人到弟弟房间看护弟弟，看到墙上父亲的照片引发对父亲和母亲的追忆，插叙了父亲生前与玉姨的一件老夫少妻的感情生活的往事，交代了玉姨对父亲的复杂的感情；在追忆中附带交代了已故的大太太的善良宽容的品格。又因二人的交流被二娘的拐杖的声音声打断，分叙了她孤寂的生活现状。多种叙述意图，衔接自然，了无斧痕。 第三部分叙述“我”和玉姨带着重病的云弟去城里治病未果，弟弟病故。此处场景描写相当细腻。首先用精彩的环境描写，衬托了“我”在漫长的水路中送弟弟时焦急的心理。然后写玉姨的祈祷使“我”联想到母亲，希望弟弟能得到仁慈的母亲的庇护，再写弟弟病危时梦呓。这一切都使“我“深味人世的无常，命运的残酷。叙述抒情色彩及浓。文中写到：“雷雨越来越大，小船在风暴中挣扎着，摇晃着。黑黝黝一片中，就像世界上只剩下我们三个人，那么的孤弱无援。玉姨焦急得只是念佛。”“如今玉姨又在念佛，我顿时感到生死边缘的那一份出奇的宁静，与冥冥中神灵的主宰。我茫茫然地望着玉姨，她痴痴地像一具苍白的石膏像，头发散乱着，发上的白花垂下来。她晃晃悠悠地问我：‘云云真的去了吗？他怎么会这样就死的呢？’”以一个小孩子的视觉叙述，焦灼与不安、担忧与期盼都蒙上一层孩童的稚气与天真，所以痛楚与悲伤虽浓，但却没有爆裂开来。叙述时语言控制有节制，笔调沉郁而冷静。 第四部分是叙述云弟的丧事，家人散去的悲凉结局。这部分有精彩的静态的叙述。“一个是撑着拐杖在这幢暗洞洞的老屋中，一个人摇来晃去的阿娘；一个是孤零零坐在青灯古佛前面，敲着木鱼清磐的玉姨。”而“我”则要远去它乡求学。将阿娘和玉姨落寞悲凉的结局，定格为两个特写镜头，感人肺腑，另人深思。[
