花鼓戏《秦香莲》讲述了秦香莲上京寻夫，陈世美忘恩负义，最终被包拯处斩的故事。不同流派的花鼓戏在具体情节上略有差异，以下为详细介绍：
荆州花鼓戏：故事背景设定在古代，书生陈世美为了追求功名，告别家乡前往京城参加科举考试。在考试中，陈世美凭借自身的才华和努力，成功中魁，得到了皇帝的赏识，并被招为驸马，从此过上了荣华富贵的生活。而此时，他的妻子秦香莲在家乡苦苦等待，却始终没有丈夫的消息。为了寻找丈夫，秦香莲带着年幼的儿女，踏上了上京寻夫的艰难旅程。一路上，她们风餐露宿，历经千辛万苦，终于来到了京城。然而，当秦香莲见到已经成为驸马的陈世美时，陈世美却为了保住自己的地位和荣华富贵，狠心地拒绝相认，将秦香莲和儿女拒之门外。
岳阳花鼓戏：故事发生在北宋时期，秦香莲深爱着自己的丈夫陈世美，为了丈夫能够有更好的前程，她一肩扛起了整个家计，不仅辛苦操持家务，还省吃俭用，供钱给陈世美赴京赶考。陈世美进京后，秦香莲在家中日夜期盼，等待丈夫的归来。然而，时间一天天过去，她只听到丈夫中举的消息，却始终不见丈夫返家。为了弄清楚情况，秦香莲带着子女入京寻夫。当她找到陈世美时，陈世美已经成为了驸马，为了攀附皇权，他不认糟糠之妻与子女，还将她们轰了出去。事后，陈世美担心事情败露，竟然派手下追杀秦香莲母子。秦香莲在走投无路的情况下，听闻包拯清廉公正、铁面无私，于是到包拯处告状。包拯经过调查取证，查明了陈世美的罪行，最终以龙头铡处斩了陈世美，为秦香莲讨回了公道。
