年神是传统文化中与过年相关的神灵形象，在不同传说里有不同身份，其相关故事是过年文化的一部分，但因文化共融等因素，年神逐渐被遗忘且形象存在多种版本，还被部分人误解成妖兽。具体如下：
少年驱兽传说：远古时期，在冬季即将过去、大地回暖之际，一只巨大凶猛的巨兽出现捕猎落单之人。一位少年举着火把勇敢迎向巨兽，不断敲击地面发出巨响，最终驱赶走了巨兽，少年从此被奉为英雄，这一天也被赋予特殊意义流传至今。
老乞丐驱夕传说：很久以前，凡间有只名为夕的巨大凶猛妖兽，每年大年三十会到凡间降下瘟疫、灾祸，掠夺吃人。百姓民不聊生，每年此时纷纷逃到山里避难。某村子来了一位老乞丐，逢人要吃的，大家都在逃难无暇顾及，只有老婆婆给了他一些吃的并提醒他妖兽要来。老乞丐称有办法对付妖兽，要住在老婆婆家一晚。半夜妖兽来到村子，发现老婆婆家张灯结彩、灯火通明、大门贴着红纸，因怕红色不肯离去还怒吼。突然大门打开，院子里发出噼里啪啦巨响，妖兽被吓跑，走出一个身穿红袍的老人。第二天村民回来，看到老婆婆家的情况，明白是神秘老乞丐驱走了妖兽，从此人们掌握驱赶方法，老乞丐被封为神仙，随着时代更替，夕被称为年兽，老乞丐被称为年神，但年神逐渐被遗忘。
神农氏之子年：年兽横行时，百姓向灶王爷诉苦，灶王爷向玉帝禀报。玉帝让神农氏去对付年兽，神农氏派八个儿子中的老大“年”前往，还给了他红绫带和带火的樱枪两个法宝。灶王爷和年来到凡间，让百姓每家每户挂红绫，年兽来时被红绫刺伤眼睛，年和灶王爷出现，年用带火的樱枪发出巨响将年兽烧死，后来人们将这一天定为大年初一，昨夜定为除夕夜，但年的后续无人清楚，可能像灶王爷一样守护人间且形象改变。
灶王爷童子说：每年腊月二十三灶王爷去天庭报道时，有两个童子随从，一个叫善，一个叫恶，被称作小年。他们在灶王爷不在时记录人间喜恶，但因孩子心性喜欢胡闹，常闯祸使家庭不和、矛盾较多。有人猜测他们可能是年神的化身，或者神农氏的大儿子大年最终成为了灶王爷的随行童子，但这只是个人脑洞。
形象：年神不管是哪种形象，大多穿着红袍，胸前写着一个大大的“年”字，有的穿着红肚兜，显得格外喜庆。
出现时间：年神大多会在腊月二十三到正月初一之间出现。
职责：年神负责给每家每户降下福禄，如果在过年这几天有人做错事，会立刻得到他的惩罚。
地位：传说中年神是一个小神，如果碰见另一位神仙岁神，就会退避三舍。
文化共融、简化、删除的过程中，年神渐渐被误解成妖兽，实际上妖兽叫夕，和年神不是同一个概念。
从现实角度看，远古时期可能有一伙野蛮的食人族，他们带着骇人面具，学会使用巫毒，经常劫掠村庄部落。由于长期食人，身体对颜色特别是红色敏感，还对巨大声响恐惧。一个年轻人发现这一点并利用弱点赶走了他们，这或许就是关于年的神话最开始的轮廓。
