圣诞老人的原型是公元4世纪的东正教主教圣尼古拉斯，后经一系列演变成为全球圣诞节标志性人物。
公元4世纪，圣尼古拉斯因慷慨助人，如暗中送金子帮助贫困女孩，被尊为慈善象征。11世纪后，圣尼古拉斯的传说随着朝圣者传遍欧洲，各个国家将其传说与本土文化相融合，从而形成了不同的形象。
后来，荷兰移民将“圣尼古拉斯”（Sintirklass）带到美洲。在那里，美国作家华盛顿·欧文、诗人克莱门特·摩尔进行文学创作，使圣尼古拉斯的形象逐渐演变为圆胖、叼烟斗的“快乐精灵”。到了19世纪，插画师托马斯·纳斯特对其进一步塑造。20世纪时，可口可乐的广告让圣诞老人红衣白须、驾驯鹿雪橇的经典形象得以固化。至此，圣诞老人最终成为了全球圣诞节的标志性人物。
